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今年腊祭前后率领舰队回到朱方。
七月的盛夏，地中海季风由北、或由东北吹向南洲大陆。在法比乌斯氏族的帮助下，红牼半个月便装好了回程的给养和物料。舰队要起航的前几天，一个意想不到的人来到了罗马。
“在元老院的见证下，我希望能与楚尼进行一场公平的较量。”罗马元老院，专门为红牼而来的哈斯德鲁巴当着执政官马尔库斯以及其他罗马元老的面向红牼发出正式挑战。“我想这样做的话，将不会损害迦太基与罗马的友谊。”
“这是对罗马的侮辱。”昆图斯打断正要说话的红牼，“这是楚尼前来罗马的使臣……”
“但是这场公平的挑战将会发生在赫拉石柱附近。”哈斯德鲁巴面不改色的说。“正因为迦太基对罗马尊重，才希望能以公平的方式解决迦太基与楚尼之间的纠纷。毕竟，迦太基不敢伤害一位罗马元老。我听说，一位元老作为使节将同船前往楚尼……”
哈斯德鲁巴有备而来，一如法比乌斯的猜测，巴卡家族不愿杀死一名罗马元老引起迦太基与罗马之间的纠纷。可如果红牼不应战，那罗马元老死亡的罪责将不在迦太基，而是楚尼。
“以友邦之名行盗贼之实，”气呼呼的红牼听完通事翻译，愤怒拔出佩剑指向含笑不已的哈斯德鲁巴，“拔剑！”
他的举动让所有人大吃一惊，却让人没理由阻止。与其说决斗是战争的一种，不如说战争是决斗的扩大。双方都不认可决斗结果的时候，才会发动战争。一方约战，一方约斗，人们的目光瞬间盯在了哈斯德鲁巴身上，希望他能拔剑应战。
“我只是一名使者。”哈斯德鲁巴的手从佩剑剑柄上擦过，躬身说道。“我只想告诉……”
他的话没说完就被满场的唏嘘声和嘲讽打断，任何一个尚武的民族都视拒绝决斗为耻辱。布匿人的辩解元老们一点也不想听，他们趁这个机会又一次狠狠嘲讽了布匿人，直到哈斯德鲁巴悻悻离开元老院。
“今日便当起航。”红牼很想当场杀了哈斯德鲁巴，正是他将无勾长从埃及引到了克里特岛，两艘新朱雀级就在克里特岛的海港里沉没。可惜哈斯德鲁巴没有拔剑，他只能苦苦隐忍。
“今天？！”法比乌斯正想借这次机会游说元老派出海军护航。
“然。”红牼重重点头。“今日起航，彼等不备。”
不管迦太基人备不备，红牼都要马上起航。不马上起航，他会赶不上九、十月结束的红洋西南季风，结果将困在南阳地苦等来年春末。他一刻也等不了。
舰队停泊在奥斯提亚长达七个月之久，伤病的舟吏水手现在已有些发胖。罗马此前打算举行一个欢送仪式，考虑到舰队不能等待，红牼只能婉言谢绝。再度踏上混沌号炮舰的甲板，红牼感到说不出的亲切，法比乌斯与他的学生琴启乌斯、随从则觉得诧异，在他们眼中，船是极为恶臭肮脏的存在，可混沌号上甲板洁净，铜器铮亮，不但没有恶臭，反而散发出一股香气。
“起锚。”东北风正烈，它们吹着绑着风帆的横桁呼啸。
“起锚！”红牼站在艉楼上，命令在艉楼前方的甲板上传达，粗大的锚链被绞盘沉重的绞起。
奥斯提亚港分为两层，像一个横置的‘日’。外侧是商港，入口在西北角，内侧是军港，入口在西南角，这样的设置只有桨帆船才能顺利进出军港。起锚后的混沌号被三艘五桨战舟拖曳出港，经过内外港狭道时，法比乌斯赫然发现昆图斯站在岸上。
“我等着你回来！”昆图斯看着自己的侄子有种说不出的担忧。作为罗马的使臣前往几万罗里外的楚尼，这会给他带来巨大的声誉，也会给家族、氏族带来极大的声誉，但如果他没有回来，即便他的身份是元老，也不会有人再记得他。
“打开炮门。”红牼再度下命，做了抵达时没有做的事情，“鸣放礼炮以对罗马国致敬。”
“打开炮门。鸣放礼炮以对罗马国致敬。”混沌号打开了一个炮门。“放！”
‘轰——！’震耳欲聋的雷鸣回荡在奥斯提亚港内，谁也没想到，楚尼人竟有这样的致敬方式。站在岸上的昆图斯浑身剧震，瞬间感觉侄子所做的一切都很值得。